Asteróide minúsculo descoberto sábado desintegra horas depois na África Austral

Um asteróide do tamanho de um pedregulho, designado 2018 LA, foi descoberto na manhã de sábado, 2 de junho, e estava determinado a entrar em rota de colisão com a Terra, com impacto a apenas algumas horas de distância. Por ser muito fraco, o asteróide foi estimado em apenas 6 pés (2 metros) de diâmetro, o que é pequeno o suficiente para que se espere que ele se desintegre com segurança na atmosfera da Terra. O asteróide de sábado foi descoberto pela Catalina Sky Survey, fundada pela NASA, localizada perto de Tucson e operada pela Universidade do Arizona.

Embora não houvesse dados de rastreamento suficientes para fazer previsões precisas antes do tempo, uma faixa de possíveis localizações foi calculada desde a África Austral, através do Oceano Índico até a Nova Guiné. Os relatos de uma bola de fogo brilhante acima de Botsuana, na África, no início da noite de sábado, combinam com a trajetória prevista para o asteroide. O asteróide entrou na atmosfera da Terra na alta velocidade de 10 milhas por segundo (38.000 mph, ou 17 quilômetros por segundo) por volta das 16:44 UTC (9:44 am PDT, 12:44 pm EDT, 6:44 pm horário local de Botsuana e se desintegrou várias milhas acima da superfície, criando uma bola de fogo brilhante que iluminou o céu noturno. O evento foi testemunhado por vários observadores e foi pego no vídeo da webcam.

Quando foi detectado pela primeira vez, o asteróide estava quase tão distante quanto a órbita da Lua, embora isso não fosse inicialmente conhecido. O asteróide apareceu como uma sequência na série de imagens de exposição ao tempo tomadas pelo telescópio Catalina. Como é o caso de todos os projetos de caça de asteróides, os dados foram rapidamente enviados para o Minor Planet Center, em Cambridge, Massachusetts, que calculou uma trajetória preliminar indicando a possibilidade de um impacto na Terra. 

Os dados foram, por sua vez, enviados ao Centro de Estudos de Objetos Próximo da Terra (CNEOS) no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, onde o sistema Scout automatizado também encontrou uma alta probabilidade de que o asteróide estivesse em uma trajetória de impacto. Alertas automatizados foram enviados para a comunidade de observadores de asteróides para obter mais observações, e ao Escritório de Coordenação de Defesa Planetária na sede da NASA em Washington. No entanto, uma vez que o asteroide foi determinado para ser tão pequeno e, portanto, inofensivo, nenhum outro alerta de impacto foi emitido pela NASA.

“Este foi um objetivo muito menor do que a nossa tarefa de detectar e alertar”, disse Lindley Johnson, oficial de defesa planetária da sede da NASA. “No entanto, este evento do mundo real nos permite exercitar nossas capacidades e dá alguma confiança que nossos modelos de previsão de impacto são adequados para responder ao impacto potencial de um objeto maior.”

NASA

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